C'est en 1969 que le projet d'une berline compacte et moderne voit le jour. Soucieux d'affirmer une réelle rupture avec la Coccinelle, Volkswagen décide de faire confiance à un jeune styliste nommé Giorgietto Giugiaro, fondateur de Italdesign. Adepte des formes cubiques, celui-ci propose en la maquette d'une petite voiture bicorps à hayon, fonctionnelle mais peu banale, qui reçoit immédiatement l'approbation de VW1.
